堯舜時，淅川是舜的兒子丹朱的封地。西周時，淅川是楚族熊繹的封地。春秋時，淅川屬于楚國及其附庸國鄀國之地，楚始都丹陽（如今已經(jīng)被丹江口水庫淹沒）在淅川境內(nèi)。戰(zhàn)國時，淅川西北部為秦國商、于之地，余為楚國丹淅地。公元前313年，秦國張儀欺騙楚懷王要其與齊國斷交來換取秦國六百里的商于之地，懷王中計，與齊國斷交后只得六里地。懷王惱怒不已，發(fā)兵進攻秦國，然而楚兵卻在今天淅川境內(nèi)的丹水和淅水一帶大敗于秦軍。秦朝時，秦始皇26年設(shè)置丹水縣，縣治今淅川寺灣鎮(zhèn)。

漢朝時，西漢成帝初年（前31年前后）劉驁封膠東頃王劉音的三子劉共為順陽侯，封地位于李官橋鎮(zhèn)一帶。漢成帝去世后，漢哀帝劉欣繼位，封孔光為博山簡烈侯，改順陽縣為博山縣，清人王先謙稱之為孔光國，屬南陽郡。東漢設(shè)立順陽縣，建安十三年（208年），曹操奪荊州，分南陽郡西部設(shè)置南鄉(xiāng)郡，東晉更名為順陽郡。北魏置析陽郡，下轄西析陽縣和東析陽縣，東析陽縣治所位于今馬蹬鎮(zhèn)一帶，后改稱淅川縣。后周并入內(nèi)鄉(xiāng)縣。唐朝初，復置淅川縣， 治所位于馬蹬，唐武德三年（620年）設(shè)立淅州，轄淅川、丹水、順陽三縣。貞觀八年（634年）淅州廢，淅川改屬山南東道鄧州。五代十國和北宋時期，淅川由鄧州管轄。金朝和元朝時期，淅川并入內(nèi)鄉(xiāng)縣，依舊為鄧州領(lǐng)地。

                                                                               明清時期

明朝時，大量的流民涌入淅川，宣德三年（公元1428年），僅山西一省饑民，流徙南陽諸郡不下十余萬，   

明成化元年（公元1465年）3月，河南西華人劉通率在淅川的數(shù)萬流民舉行起義。這次流民起義雖被很快鎮(zhèn)壓，但卻引起了當權(quán)者的高度重視。明成化六年（公元1470年）春，朝廷命右副都御史原杰以戶部左侍郎巡撫河南，清查吏治，撫治流民。原杰認為內(nèi)鄉(xiāng)縣幅員太廣，難以控制，便向朝廷建議將淅川從內(nèi)鄉(xiāng)縣重新劃出單獨設(shè)縣，來管理流民。這一年，明政府同意設(shè)置淅川縣，縣城初設(shè)馬蹬鎮(zhèn)。成化七年（公元1471年），淅川縣城由馬蹬再向老城（己被水淹沒）遷移。河南按察司事顧以山親赴淅川考察選點，并作詩《淅陽駐節(jié)》。1633年（崇禎六年）10月初2，李自成攻克淅川城。

清朝時，嘉慶七年（1802年），荊紫關(guān)鎮(zhèn)和內(nèi)鄉(xiāng)縣李官橋已成為商業(yè)重鎮(zhèn)，為加強管理，在荊紫關(guān)鎮(zhèn)設(shè)副將、都司等軍事長官；1827年，荊紫關(guān)鎮(zhèn)增設(shè)副將一名，守營千總一名,同時在荊紫關(guān)鎮(zhèn)南夯建土城，在內(nèi)鄉(xiāng)李官橋鎮(zhèn)設(shè)千總一員；道光十二年（1832年）淅川縣升為淅川廳，設(shè)同知；咸豐七年（1857年），捻軍首領(lǐng)姜太林率部進攻李官橋鎮(zhèn)，殺富濟貧；清穆宗同治元年（1862年3月5日）太平天國軍由內(nèi)鄉(xiāng)攻入淅川，包圍縣城，數(shù)日未克，轉(zhuǎn)而西進，攻占荊紫關(guān)鎮(zhèn)；1864年3月19日，太平天國軍和捻軍會師于內(nèi)鄉(xiāng)李官橋鎮(zhèn)，附近百姓踴躍投軍，兩軍擴展至10萬；光緒三十一年（1905年）新任河南巡撫以淅川界連楚、陜，教堂林立，需加強管理為由，奏準淅川廳由道轄廳升為省轄淅川直隸廳，縣丞駐荊子關(guān)，屬河南省布政司。

民國時期

民國元年（1912年）2月，淅川地方紳士全子杰、金櫓樵、宋蓮舫等人響應辛亥革命,宣布淅川獨立，清王朝 

淅川的統(tǒng)治從此結(jié)束；1913年3月撤銷淅川廳改為淅川縣，1915年，淅川桐油、生漆、石棉、金沙參加美國的“巴拿馬萬國博覽會”；1923年12月下旬，寶豐土匪老洋人（張慶）攻占內(nèi)鄉(xiāng)李官橋鎮(zhèn)，殺害4千余人，絕34戶；1929年9月，淅川與鄧縣、內(nèi)鄉(xiāng)、鎮(zhèn)平結(jié)為聯(lián)防，時稱宛西聯(lián)防，即宛西自治；從1932年紅四方面軍西征途經(jīng)淅川，到鄧淅邊界農(nóng)民武裝起義；1940年5月，日軍轟炸淅川縣城； 1935年黨組織在淅川建立；為躲避日軍侵略，1944年6月初，河南大學遷駐荊紫關(guān)鎮(zhèn)。

1945年日軍大肆侵略淅川，4月2日，淅川縣城淪陷，此后國民黨軍隊與日軍激戰(zhàn)，4月29日，美國P-15型飛機來淅川協(xié)助國民黨軍抗擊日軍，4月30日，國民黨第85軍、89軍在鷹爪山、霸王寨等地與日軍浴血奮戰(zhàn)，歷時3天共擊滅日軍4000余人，8月17日，日軍敗離淅川。1946年7月，李先念、王震率領(lǐng)中原軍區(qū)主力部隊1.5萬多人向陜南挺進，為擺脫敵人的圍追堵截，決定在紫山槐坡一帶搶渡丹江。當時丹江正值汛期，江水猛漲，波濤洶涌，李先念、王震等親自組織試渡。在渡江過程中，由于敵機狂轟濫炸，渡江繩索被炸斷，加之浪高湍急，致使300多名同志被江水卷走，獻出了寶貴的生命。1947年冬，時任國民黨南陽軍區(qū)“剿共”司令員的陳重華征集萬名民工，修筑城防以阻擋人民解放軍，進行負隅頑抗。1948年5月，人民解放軍一舉攻克淅川縣城，并設(shè)立淅川縣人民民主政府，屬南陽地區(qū)行政公署，國民黨在淅川長達30多年的統(tǒng)治宣告結(jié)束。

共和國時期

1959年，淅川縣在對寺灣、卡房和上集等8處新縣城的城址反復比較后，最終選擇了距老縣城40公里處的上。

鎮(zhèn)建設(shè)新縣城，政府所在地從老城搬遷到今上集鎮(zhèn)附近。1960年8月由于丹江口水庫蓄水，包括淅川最為富庶的順陽川、丹陽川和板橋川在內(nèi)的54.84萬畝土地被水淹沒，丹江口水庫一期工程，淅川縣的直接經(jīng)濟損失高達7.4億元，而中央政府給予的補償僅有1.2億元。

1951年，淅川縣西坪鎮(zhèn)析出，劃歸西峽縣；西廟崗鄉(xiāng)，東鄉(xiāng)區(qū)析出，劃歸內(nèi)鄉(xiāng)縣；同時并入內(nèi)鄉(xiāng)縣的李官橋區(qū)。1972年12月，原本屬于鄧縣的九重、厚坡兩個公社的56個大隊、573個生產(chǎn)隊劃歸淅川縣，由此九重所轄南水北調(diào)中線渠首所在地九重鎮(zhèn)陶岔村劃歸淅川縣，但鄧州市保留了渠首兩岸100米的管轄權(quán)和行政機構(gòu)管理權(quán)。1973年11月29日，宋灣公社瓦廟、太山、袁坪發(fā)生因丹江口水庫蓄水而誘發(fā)的5.1級地震，此次地震震源淺、危害大，在20平方公里震區(qū)內(nèi)，房屋倒塌305間，損壞744間，墻壁裂縫和傾斜的855間，并伴有地面輕微裂縫。經(jīng)濟損失300余萬元。